“Εξωγήινη” διαστρική σκόνη ανακάλυψε το Κασσίνι

Μια από τις πιο φιλόδοξες διαστημικές αποστολές, η αποστολή του διεθνούς διαστημικού σκάφους Κασσίνι, συνεχίζει να ενθουσιάζει τους επιστήμονες. Πρόσφατη ανακάλυψή του είναι η διαστρική σκόνη.

Το Κασσίνι πετά γύρω από το σύστημα του Κρόνου για 12 χρόνια μελετώντας τον γιγαντιαίο πλανήτη, τους δακτυλίους και τους δορυφόρους του.

Το ρομποτικό διαστημικό όχημα αποτελεί μια κοινή αποστολή από τη NASA, την ESA και την ιταλική ASI. Είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που τίθεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Κρόνο και το τέταρτο που επισκέπτεται τον Κρόνο.

Το Κασσίνι ξεκίνησε στις 15 Οκτωβρίου 1997 και, μετά από ένα μακρύ διαπλανητικό ταξίδι, τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο τον Ιούλη του 2004. Τον Ιανουάριο του 2005 έφθασε στο δορυφόρο του Κρόνου, Τιτάνα όπου προσεδαφίστηκε στέλνοντας πολύτιμες πληροφορίες πίσω στη Γη.

Έχει βρει εκατομμύρια κόκκους σκόνης πλούσιους σε πάγο, η συντριπτική πλειοψηφία των οποίων είναι από τον παγωμένο δορυφόρο Εγκέλαδο και οι οποίοι αποτελούν έναν από τους εξωτερικούς δακτυλίους του Κρόνου. Μεταξύ των κόκκων που ανιχνεύτηκαν, 36 ξεχώρισαν από το πλήθος – και οι επιστήμονες καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι ήρθαν πέρα ​​από το ηλιακό μας σύστημα.

Αν και η `εξωγήινη` σκόνη στο ηλιακό μας σύστημα δεν είναι εντελώς απροσδόκητη, αφού πρωτοανακαλύφθηκε στη δεκαετία του 1990, το Κασσίνι ανέλυσε τη σύνθεση της σκόνης, για πρώτη φορά, δείχνοντας πως είναι κατασκευασμένη από ένα πολύ συγκεκριμένο μείγμα ορυκτών, όχι πάγο.

Οι μικροσκοπικοί κόκκοι σκόνης είχαν ταχύτητα πάνω από 72000 χλμ/ώρα.

Η κοσμική σκόνη παράγεται όταν τα αστέρια πεθαίνουν.

Παραδόξως, οι κόκκοι που εντοπίστηκαν δεν είναι παλαιοί, πρωτόγονοι και συνθετικά ποικίλοι όπως οι κόκκοι αστερόσκονης που βρίσκονται στους αρχαίους μετεωρίτες.

Η ομάδα εικάζει ότι η σκόνη σε μια περιοχή σχηματισμού άστρων θα μπορούσε να καταστραφεί και να επανασυσταθεί πολλές φορές καθώς τα κρουστικά κύματα από τα αστέρια που πεθαίνουν περνούν από μέσα, πριν οι παρόμοιοι κόκκοι που προκύπτουν καταλήξουν να ρέουν προς το ηλιακό μας σύστημα.

Δεκάδες διαστημόπλοια ταξίδεψαν στο ηλιακό μας σύστημα, αλλά μόνο ένα, το Voyager 1, βρίσκεται σήμερα σε διαστρική περιοχή, επικοινωνώνοντας ακόμη με τη Γη καθώς απομακρύνεται όλο και περισσότερο.

Το 2013, τριάντα έξι χρόνια μετά την εκτόξευσή του από τη Γη, το διαστημικό σκάφος Voyager 1 έγραφε ιστορία, αφού κατέστη το πρώτο γήινης προέλευσης αντικείμενο που εγκατέλειψε τα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος.

Το θρυλικό πλέον Voyager 1 βρίσκεται σε απόσταση πέραν των 19 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τον Ηλιο, και περιπλανιέται περήφανα στο σύμπαν.

Τόσο το Voyager 1 όπως και το Voyager 2 (που βρίσκεται σήμερα πέραν των 15 δισεκατομμυρίων χλμ μακριά από τον Ηλιο), όταν εκτοξεύθηκαν στο σύμπαν το Σεπτέμβρη του 1977, έφεραν και φέρουν ακόμη μαζί τους, δίσκο από χρυσάφι με οπτικοακουστικό υλικό από τη Γη, σε περίπτωση που συναντήσουν κάποτε εξωγήινα όντα.

Ο δίσκος περιλαμβάνει ήχους, μουσική και 115 εικόνες από τον πλανήτη Γη, τους ανθρώπους, τα ζώα και τα φυτά. Επίσης, περιέχει επιστημονικές πληροφορίες, χαιρετισμούς από διάφορα πρόσωπα, όπως τον ΓΓ του ΟΗΕ και τον Πρόεδρο των ΗΠΑ, και ήχους από ζώα, όπως φάλαινες, το κλάμα ενός βρέφους και δείγματα από διάφορα είδη μουσικής.

Τα διαστημικά σκάφη Voyager έστειλαν λεπτομερείς φωτογραφίες από τους πλανήτες αλλά και την πρώτη ολοκληρωμένη φωτογραφία του ηλιακού μας συστήματος.

Και τα δύο διαστημικά οχήματα εξακολουθούν να στέλλουν σήματα στη Γη, μέχρι να ξεμείνουν από πυρηνικά καύσιμα.

«Κάποτε οι άνθρωποι θα ταξιδέψουν πέραν του ηλιακού τους συστήματος για να εξερευνήσουν τη γειτονιά μας στο σύμπαν. Τα Voyager μάς δείχνουν το δρόμο», δήλωσε στέλεχος της ΝΑΣΑ.

ΚΥΠΕ